Début de la description Comprendre la différence entre carbone, CO₂, CO₂e et gaz à effet de serre (GES), et savoir quand utiliser chaque terme.Fin de la description

Ces termes sont souvent utilisés de manière interchangeable dans les conversations courantes sur le changement climatique, mais ils ont des significations différentes. Il est important de comprendre ces distinctions pour mesurer et communiquer correctement les émissions de gaz à effet de serre.
Il est donc utile de définir brièvement chacun de ces termes: carbone (C), dioxyde de carbone (CO₂), dioxyde de carbone équivalent (CO₂e) et gaz à effet de serre (GES).

Les gaz à effet de serre (GES) sont des gaz présents dans l’atmosphère qui retiennent la chaleur et contribuent à l’effet de serre naturel de la Terre. Les activités humaines ont considérablement augmenté la concentration de plusieurs de ces gaz, ce qui contribue au changement climatique.
La comptabilité carbone des organisations inclut généralement les gaz couverts par les standards internationaux, tels que le Greenhouse Gas Protocol. Il s’agit notamment de:

Le dioxyde de carbone (CO₂) est un gaz à effet de serre spécifique. Il est naturellement émis par certains processus, comme la respiration ou l’activité volcanique, mais les activités humaines — notamment la combustion d’énergies fossiles, la déforestation et certains procédés industriels — ont fortement augmenté les concentrations de CO₂ dans l’atmosphère.
Le CO₂ est le principal contributeur au changement climatique d’origine humaine, en raison des très grandes quantités émises et de sa longue durée de vie dans l’atmosphère. Même si certains gaz à effet de serre, comme le méthane, ont un effet de réchauffement beaucoup plus élevé par kilogramme, le CO₂ représente la plus grande part des émissions anthropiques mondiales.
Par exemple, aux États-Unis, on estime qu’en 2022, environ 80 % des émissions de GES provenant des activités humaines étaient du CO₂. (source: US EPA)
Dans certaines études et bases de données, le terme CO₂ peut être utilisé à tort pour désigner l’ensemble des GES ou les émissions en CO₂e, ce qui peut prêter à confusion.

Tous les gaz à effet de serre n’ont pas le même impact sur le réchauffement climatique. Pour comparer leurs effets climatiques à l’aide d’une unité commune, les émissions sont exprimées en **dioxyde de carbone équivalent (CO₂e) .
Le CO₂e représente la quantité de dioxyde de carbone (CO₂) qui produirait le même effet de réchauffement qu’une quantité donnée d’un autre gaz à effet de serre sur une période donnée. Cette comparaison repose sur le potentiel de réchauffement global (PRG) de chaque gaz, qui mesure la quantité de chaleur qu’un gaz à effet de serre retient dans l’atmosphère par rapport au CO₂, sur un horizon temporel défini (généralement 100 ans dans la comptabilité carbone des organisations).
L’illustration ci-dessous montre comment une même quantité de différents gaz à effet de serre peut avoir des impacts climatiques très différents lorsqu’elle est exprimée en CO₂e. Par exemple, tandis que 1 kg de CO₂ équivaut à 1 kg CO₂e,1 kg de méthane (CH₄) ** et 1 kg de protoxyde d’azote (N₂O) correspondent à des valeurs en CO₂e beaucoup plus élevées, car ils retiennent beaucoup plus de chaleur par kilogramme émis.
​Potentiel de réchauffement global (PRG) des gaz par rapport au CO₂
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En exprimant tous les gaz à effet de serre en CO₂e, les organisations peuvent agréger les émissions de différents gaz en un total unique et comparable, ce qui facilite la mesure, le reporting et la réduction de leur impact climatique global.

Scientifiquement, le carbone est l’élément chimique dont le symbole est C. Il constitue la base de nombreuses substances, notamment le dioxyde de carbone (CO₂), le méthane (CH₄), les plantes, les animaux, les combustibles fossiles et les diamants.
Dans les discussions liées au climat et à la durabilité, le mot « carbone » est toutefois souvent utilisé comme raccourci pour désigner les émissions de gaz à effet de serre. Par exemple, on parle couramment d’empreinte carbone, d’émissions carbone ou de neutralité carbone, même si ces termes font généralement référence au CO₂e plutôt qu’au carbone élémentaire seul.
Comme ce raccourci peut être ambigu, il est généralement préférable d’utiliser les termes plus précis CO₂,CO₂e ou émissions de gaz à effet de serre lorsque cela est possible.